Pode consistir num dispositivo que permite variar a intensidade de corrente que circula num dado circuito por variação da sua resistência total. Não é mais do que um resístor, ou um conjunto de resístores associados em série, que pode ser ligado em um ou mais pontos para se obter uma fracção conhecida da tensão total, ao longo do resístor ou do conjunto.
Através do deslocamento de um cursor ou do rodar de um contacto rotativo, intercala-
-se uma maior ou menor porção de uma resistência enrolada em forma de bobina, no primeiro caso, ou em forma circular em torno do eixo de rotação, no segundo.
Um potenciómetro pode também consistir num instrumento que permite medir, comparar ou dividir pequenas diferenças de potencial. Um exemplo típico desta utilização é a medida da força electromotriz (f.e.m.) de uma pilha por comparação desta com a força electromotriz de uma pilha-padrão.
Introduzindo a pilha num circuito no qual se intercalou uma resistência, que pode variar mediante um cursor, ajusta-se a sua posição até que o galvanómetro indique o valor zero. Repete-se este procedimento com a pilha-padrão e a comparação dos segmentos de resistência alcançados pelo cursor em cada um dos casos possibilita realizar os respectivos cálculos.
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